Ar putea părea ciudat ca într-o societate marcată de violenţe şi fărădelegi, aşa cum era cea a piraţilor, femeile să îşi poată găsi un loc şi să poată influenţa în vreun fel cursul istoriei.
În fond, o veche cutumă marinărească interzicea accesul persoanelor de sex feminin pe orice nava care ieşea din port, infracţiune care deseori se solda cu moartea celui vinovat de o astfel de încălcare a regulilor nescrise. Și totuşi, într-o lume dominată de imaginea puternică a bărbatului, câteva femei se impuneau prin forţă în faţa tabuurilor vremii. Istoria este, însă, una imprevizibilă, iar fenomenul piraţilor în fuste pare a se contopi cu însăşi începutul acestei activităţi atât de blamate în toate timpurile.
Atunci când oamenii vorbesc despre cel mai de succes pirat care a trăit vreodată, atunci ar fi bine să facă referire la unul în mod special, numele acestui pirat fiind Chang Shih, iar partea interesantă este că a fost femeie. Dacă în Europa piraţii nu îşi permiteau un număr foarte mare de corăbii, în Asia lucrurile se petreceau la o scară cu mult mai mare decât şi-ar fi putut imagina cineva. Dacă ne gândim că în secolul al XIX-lea, flota chinezoaicei Ching Shih număra peste 1800 de corăbii şi circa 80.000 de oameni, ar fi suficient să ne formăm o idee despre importanţa acestui fenomen în mările şi oceanele Asiei. O simplă trimitere la Invincibila Armada spaniolă, care a numarat „doar” 130 de vase, poate sublinia mai mult decât se poate exprima în cuvinte.
Chang a fost furată de piraţi de la un bordel din Canton şi măritată forţat cu celebrul pirat Zheng Yi în 1801. Ea nu s-a mulţumit cu viaţa de femeie de (casă) navă şi a hotărât să-l ajute pe Zheng să fie şi mai bun la meseria lui decât era. Împreună au format Red Flag Fleet - ceea ce avea să devină o forţă navală incontestabilă din marea Chinei de sud. În clipa în care Zheng Yi a murit în 1807, Chang Shih a preluat conducerea.
Cazierul chinezoaicei este unul impresionant chiar şi în zilele noastre. Prostituţie, jocuri de noroc, acte de violenţă, răpiri şi crime, nu pare să fi omis nimic Ching Shih de-a lungul timpului. Chiar dacă prima parte a vieţii sale rămâne şi azi un mister, femeia pirat a început să se afirme ca un puternic lider militar al tâlharilor în 1807. Aflată în fruntea Red Flag Fleet, ea a impus un cod stric de conduită şi avea să-i pedepsească foarte dur pe cei care-l încălcau.
Shih era cunoscuta pentru faptul că fura satele din jurul mării, însă avea grijă de sătenii care-i susţineau cauza. Ea avea un lanţ de bordeluri unde toate femeile, prostituate sau nu, erau protejate de viol cât timp a fost ea la conducere. Dacă un pirat îşi lua o nevastă, el trebuia să-i fie fidel. Înşelatul, violul şi chiar sexul de comun acord cu femeile captive se pedepseau cu moartea. În ciuda invaziilor sale, ea a stabilit o reţea elaborată de spioni şi s-a aliat cu fermieri pentru a-şi hrăni flota. Atât de mare devenise flota chinezoaicei şi atât de puternice erau loviturile sale încât aceasta şi-a permis să perceapă taxe în locul împăratului în multe dintre oraşele şi satele de coasta. Nici chiar flota imperială nu putea face faţă unei asemenea armate a piraţilor astfel încât singura soluţie a fost aceea de a încheia un pact cu aceştia şi de a le permite să-şi păstreze prada adunată de-a lungul anilor şi să scape nepedesiţi în ciuda tuturor crimelor comise. Surprinzător, Ching Shih a acceptat oferta împăratului şi s-a măritat chiar cu fiul său adoptiv.
Chang Shih şi-a dobândit titlul de „The Terror of the South China Sea” şi a atras chiar atenţia nedorită a dinastiei Qing. Până şi ei s-au retras după ce au urmărit-o timp de trei ani şi au lăsat-o să se retragă în glorie. După retragerea sa din viaţa tumultoasă de pirat şi s-a dedicat afacerilor cu jocuri de noroc. Chiar şi după moartea sa, survenită în 1844, chinezoaica este considerată drept cea mai importantă figură din lista femeilor pirat care au bântuit vreodată mările în căutarea prăzii.
