Ploile de meteori sunt cauzate de fluxuri de corpuri cosmice numite meteoroizi care intră în atmosfera Pământului la viteze extrem de mari pe traiectorii paralele.
Un mister foarte vechi al astronomiei planetare pare să fi fost rezolvat. O ploaie de meteori neobişnuită care a fost observată o singură dată acum 60 de ani şi care nu a mai apărut până de curând, se poate datora unei comete.
Palpitanta poveste începe în decembrie 1956, când cercetătorii japonezi au observat pentru prima oară o ploaie de meteori pe care nu o mai văzuseră până atunci. Au numi-o Phoenicid, având în vedere faptul că părea să provină din constelaţia Phoenix. Cu toate acestea, atunci când oamenii căutau să o revadă anul ce a urmat, ea nu mai era acolo.
Astfel a luat naştere enigma Phoenicidului. Oamenii de ştiinţă au avut de încercat să răspundă la două întrebări: Ce a cauzat ploaia de meteori? Și de ce s-a întâmplat o singură dată? Două echipe japoneze au reuşit să găsească o soluţie la ambele întrebări.
Ploile de meteori sunt cauzate de fragmentele lăsate în urmă de către cometele care traversează orbita planetei noastre. Bazată pe orbita sa, o potenţială cauză a evenimentului ceresc Phoenicid ar fi putut fi Cometa Blanpain.Această cometă a apărut în anul 1819 şi apoi a dispărut. Însă ceea ce i-a interesat pe cercetătorii nu a fost doar similarul act de dispariţie. În 2003, un asteroid a fost descoperit pe aceeaşi orbită ca şi Cometa Blanpain. Echipa a propus că dacă acest obiect ar reprezenta rămăşiţele unei comete, el ar putea fi responsabil pentru ploaia de meteori.
Această ipoteză a venit însoţită de o predicţie: Ploaia va reapărea din nou pe 1 decembrie 2014. Cele două echipe au ieşit pe teren să caute meteorii, având o echipă îndreptându-se spre Carolina de Nord, iar cealaltă mergând către Las Palmas, una dintre insulele Canare. Cercetătorii au avut într-adevăr parte de meteorii Phoenicid în acea seară - mai exact 29 de bolizi din 138.
Conform acestor observaţii Cometa Blanpain pare a fi de vină şi, în timp ce este mai mult inactivă, ea trebuie să fi eliberat destule resturi de praf în secolul XX pentru a crea ploaia din 1956. Echipele nu numai că au rezolvat misterul, dar au şi estimat, pentru prima dată, schimbările istorice ale unei comete.
„Aş dori să aplicăm această tehnică la multe alte ploi de meteori ale cărori corpuri-mamă nu se intercalează în prezent cu activităţi cometare clare, pentru a investiga evoluţia corpurilor minore din sistemul solar”, a declarat liderul echipei, Yasunori Fujiwara, un student absolvent al Departamentului de Știinţe Polare, SOKENDAI.
Lucrarea de cercetare a lui ujiwara va apărea în Publicaţiile Societăţii Astronomice din Japonia, iar celelalte lucrări ale echipei vor fi disponibile, în curând, în revista Planetary and Space Science.
