Doar două ore pe zi.
Somnul este un imperativ biologic. Unii au nevoie de somn mai mult decât alţii, unii dorm cu doar jumătate de creier, iar unii atârnă cu susul în jos, dar un fenomen este sigur: Toate mamiferele au nevoie de somn.
Elefanţii sunt cele mai mari creaturi terestre de pe Pământ, ei fiind, în acelaş timp şi singurii care au cel mai scurt somn, necesitând doar două ore pe zi, pentru a funcţiona corect. Chiar şi mai ciudat este faptul că aceste bestii blânde, renumite pentru amintirile lor incredibile, par să necesite foarte puţin somn REM, potrivit unui nou studiu publicat în PLOS One.
Pentru a explora tiparele de somn ale elefanţilor din sălbăticie, Paul Manger şi echipa sa au adoptat o abordare neconvenţională. Incapabili de a înfăşura un gadget de monitorizare a activităţii, în jurul „brâului” unui elefant, aceştia au implantat senzori de mişcare în trunchiul a doi matriarhi (familia elefanţilor este condusă de cea mai bătrână femelă, numită matriarh) sălbatici africani, din Parcul Naţional Chobe din Botswana şi i-au monitorizat timp de 35 de zile.
Dacă trunchiul lor a rămas inactiv timp de cinci minute sau mai mult, atunci cercetătorii au presupus că elefanţii au adormit. Aceasta nu este o presupunere nerezonabilă, întru-cât apendicele alungit al unui elefant nu rămânde activ atunci când acesta doarme.
De fapt, autorii notează că „tehnica de actigrafie are tendinţa de a supraestima cantitatea de somn, ceea ce înseamnă că timpii de somn fiziologic real al elefanţilor sălbatici ar putea fi chiar mai mici decât cei raportaţi aici.”
În medie, cercetătorii au descoperit că elefanţii dorm doar două ore pe zi. Grandioasele mamifere beneficiază de un somn polifazat, ceea ce înseamnă că, de obicei, se culcă de mai multe ori într-o perioadă de 24 de ore. Somnul celor doi matriarhi avea loc, în genereal, între orele 2 şi 6 noaptea.
Elefanţii pot rezista, de asemenea, fără să doarmă, până la 48 de ore, călătorind pe o distanţă de până la 30 km faţă de o perturbaţie, dacă este necesar. Cu toate acestea, „nu pare să existe nici un somn specific de recuperare, în ceea ce priveşte timpul total scăzut de somn sau cantităţile scăzute de somn adânc”, după aceste crize lungi de privare de somn, mai notează autorii.
Ca o regulă brută, mamiferele mai mari au tendinţa de a dormi mai puţin decât cele de talie mai mică. Cu toate acestea, dimensiunea nu dictează întotdeauna somnul. Autorii raportează că balenele gri dorm timp de cel puţin 9 ore pe zi, o girafă în captivitate timp de 4.6 ore pe zi şi un cal domestic, timp de 2 ore şi 53 minute. În mod evident, necesitatea de a închide ochii nu depinde de dimensiunea mamiferului.
Ar putea exista mai mulţi factori care modelează arhitectura somnului unui elefant, incluzând masa corporală, condiţiile de mediu, riscul prădării, poziţia trofică, precum şi istoria filogenetică a speciei. Poziţia lor relativ scăzută din lanţul trofic - şir care enumeră relaţiile de hrănire dintre organisme - dezvăluie că elefanţii consumă cantităţi mari de alimente cu puţine calorii, ceea ce înseamnă că aceştia necesită o parte generoasă dintr-o zi pentru a se dedica ronţăirii vegetaţiei.
Somnul interferează cu activităţile de supravieţuire, adunare a hranei, creştere a puilor şi procreare. La elefanţi mai apare o activitate, cu care se complementează somnul lor: ciclul scurt de somn al elefanţilor „pare să submineze amintirile lor intense, mai ales că aceştia experimentează mişcarea rapidă a ochilor (somnul REM), doar la fiecare trei până la patru zile. Cum poate un mamifer cu astfel de potenţial în abilităţile de învăţare, să experimenteze un somn REM atât de minimal?”
„Somnul REM (sau visarea) este considerat a fi important în consolidarea amintirilor, însă descoperirile noastre nu sunt în concordanţă cu această ipoteză a funcţiei somnului REM, având în vedere faptul că elefantul deţine amintiri pe termen lung bine documentate, fără a necesita somnul REM în fiecare zi, pentru a clădi aceste amintiri”, a spus Manger într-o declaraţie.
Deocamdată, se pare că una dintre activităţile de bază ale vieţii, continuă să rămână un mister.
