Ani de zile s-a crezut că micuţa depresiune în interiorul căreia se află oraşul, ar fi fost un crater vulcanic.
Nördlingen este un oraş din Bavaria, Germania, situat în regiunea Donau-Ries. Oraşul a fost întemeiat în mijlocul craterului unui meteorit care a lovit Pământul în zona Alpilor, acum 14.5 milioane de ani. Mărimea meteoritului a fost estimată a fi cuprinsă între 800 şi 1500 m. Acest oraş cu aer medieval, cu o populaţie de 20.000 de locuitori, este situat în întregime în interiorul unui crater cu diametrul de 25 km, marginile acestuia sunt perfect vizibile, marcate fiind de un lanţ de dealuri. Datorită studierii internaţionale a acestui fenomen, cunoscut sub numele de Impactul Ries, oraşul Nördlingen a devenit cunoscut în întreaga lume.
Ani de zile s-a crezut că micuţa depresiune în interiorul căreia se află oraşul, ar fi fost un crater vulcanic. Apoi, în 1960, doi oameni de ştiintă americani, Eugene Shoemaker şi Edward Chao, au demonstrat că depresiunea era rezultatul impactului unui meteorit. Eugene Shoemaker şi soţia lui Carolyn Shoemaker, împreună cu David Levy, au devenit celebri după ce au descoperit cometa Shoemaker-Levy 9, care a lovit planeta Jupiter în 1994. În timpul unei vizite la o biserică din oraşul Nördlingen, Shoemaker, conform relatărilor, a zgâriat pereţii acesteia pentru a vedea din ce este construită şi a fost încântat să descopere cuarţ şocat, un tip de rocă care se poate forma doar în urma presiunilor de şoc, în mod normal asociată cu impactul unui meteorit.
Exploatările ulterioare ale formaţiunilor stranii de roci din Reis, au stabilit în mod concludent că acest crater este rezultatul impactului cu un meteorit. Există şi un al doilea crater de impact, Craterul Steinheim, cu un diametru de aproximativ 3,8 km, situat la aproximativ 42 de kilometri vest - sud-vest de centrul Ries. Se crede că aceste două cratere s-au format aproape simultan, în urma impactului cu un asteroid binar.
„Oraşul din crater” datează din anul 898. Clădirile din piatră conţin milioane de mici diamante, toate în medie de 0,2 milimetri în diametru, rezultate în urma impactului asteroidului. Zidurile cetăţii din Nördlingen sunt cel mai bine conservate ziduri medievale din Germania. Zidul are o lungime de 2,6 km, înconjoară complet oraşul vechi şi dispune de o pasarelă parţial acoperită, întreţinută perfect.
Dincolo de locul neobişnuit în care este amplasat, oraşul atrage numeroşi turişti şi datorită muzeelor existente, printre care cel al căilor ferate, al filmelor mute sau al felinarelor, dar şi pentru numeroasele competiţii ecvestre desfăşurate, cea mai cunoscută fiind Scharlachrennen, difuzată în întreaga lume de televiziunile de sport şi menţionată pentru prima dată de istorici în anul 1463.
